A medida que Google Inc. crece, lo mismo sucede con su sed de energía.

A fines del mes pasado, la compañía de Mountain View, California, tomó la sorprendente decisión de solicitar una licencia de la Comisión Federal de Regulación de Energía (FERC por sus siglas en inglés) para comercializar energía. Esto le daría la autoridad para comprar y vender electricidad al por mayor a precios de mercado, tal y como lo hacen las grandes eléctricas.

La empresa, que presentó su solicitud a través de su subsidiariaGoogle Energy LLC, dice que la licencia la ayudará a gestionar mejor el suministro energético para sus propias operaciones y darle un mayor acceso a fuentes de energía renovables. La medida es un indicador de la cantidad de energía que las grandes firmas necesitan en la actualidad para operar sus grandes redes de servidores y centros de datos.

Aunque más de 1.500 compañías en EE.UU. tienen el derecho a comercializar energía, la gran mayoría son empresas de servicios públicos o generadoras eléctricas. Algunas firmas industriales que operan tiendas o fábricas, como el fabricante de aluminio Alcoa o la cadena de supermercados Safeway, también tienen licencias de la FERC. Pero Google sería la primera firma tecnológica en esas filas.

Google es muy reservada sobre la electricidad que consume cada año. En abril de 2009 dijo que sus centros de datos son los más eficientes del mundo, pero no quiso dar  mayores detalles.

Rich Miller, editor de Data Center Knowledge, una publicación en Internet que monitorea la industria de los centros de datos, dijo que es común que las grandes operaciones de las compañías de Internet tengan una capacidad de 30 a 50 megavatios de energía. Los mayores centros de datos de Google podrían usar incluso más. Un centro de datos que consume 10 megavatios equivaldría a lo que usa una gran tienda o un vecindario de hogares unifamiliares.

Miller señala que Google está centrada en mejorar el uso energético en sus centros de datos, 24 de los cuales han sido identificados globalmente, incluyendo siete u ocho de gran tamaño en Estados Unidos. Eso convertiría su consumo energético total en más o menos el equivalente a dos grandes plantas energéticas convencionales.

Huella neutra

En 2007, Google anunció su intención de neutralizar su huella de carbono, es decir que tomaría medidas para cancelar los efectos del dióxido de carbono que produce al suministrar electricidad a sus edificios y centros de datos. Para eso, instaló paneles solares de 1,6 megavatios en su sede y ha estado tratando de comprar energía ecológica cuando está disponible.

Si su solicitud a la FERC es aprobada, "podríamos  acudir directamente a un proyecto de energía renovable y comprar electricidad para nuestras operaciones", dijo Niki Fenwick, una vocera de la compañía. La compañía también desea tener la capacidad de negociar contratos para compensar su emisión de carbono.

La solicitud de Google ante la FERC también podría otorgarle un rol mucho más importante en los mercados energéticos, o incluso convertirla en un vendedor al por mayor de electricidad a otros compradores. En su solicitud, la empresa dice que se reservaría el derecho de "actuar como un comercializador de electricidad, comprándola y vendiéndola a clientes al por mayor", así como de negociar "en los mercados al por mayor de energía".

Fenwick asegura que la compañía "no tiene planes" de vender sus servicios de gestión energética a otros ni de convertirse en un comercializador especulativo de energía. Aun así, reconoce que una vez establecido el "equipo ecológico, no está claro lo que vamos a hacer".

No es la primera vez que Google le resta importancia a sus incursiones en territorios nuevos, para luego sorprender a sus competidores con nuevos productos y servicios. Cuando anunció su sistema operativo móvil, Android, en 2007, trató de bajarle el perfil a la posible producción de un teléfono móvil, y calificó su anuncio de "más ambicioso que un simple teléfono Google". Esta semana empezó a vender un celular con sistema operativo Android, llamado Nexus One, que de momento sólo se puede comprar a traves de su tienda en Internet.

Productos inteligentes

últimamente, Google le ha estado prestando más atención a los mercados energéticos. Se ha asociado con varias empresas de servicios públicos, como TXU Energy y Sempra Energy, para ofrecerles a los consumidores una herramienta gratuita para supervisar su consumo de energía, llamada el PowerMeter de Google. Esta herramienta no requiere una licencia de la FERC.

El fabricante de electrodomésticos Whirlpool Corp. ha revisado el programa, ya que está interesado en desarrollar herramientas para ayudar a los consumidores a sacarles un mayor beneficio a los electrodomésticos "inteligentes" que tienen intención de comercializar después de 2011. Warwick Stirling, director global de energía y sostenibilidad, dijo el jueves que la herramienta es un "buen primer paso".

BIRMINGHAM, Inglaterra.- La firma de ingeniería eléctrica de John Murray en esta ciudad se ha mantenido a flote en medio de la recesión en parte gracias al trabajo generado por contratos con el gobierno local. A medida que la crisis financiera amaina, sin embargo, Murray se "desvela" ante la posibilidad de que sus perspectivas empeoren, en lugar de mejorar.

El motivo: aunque Gran Bretaña sale de la recesión, enfrenta un déficit fiscal de 12,5% del Producto Interno Bruto (PIB), uno de los mayores del mundo. Para reducirlo hay que quitar miles de millones de libras esterlinas de la economía mientras que el gobierno sube los impuestos y reduce el gasto.

En los años que siguieron a las cuatro recesiones de posguerra anteriores en Gran Bretaña, los déficits promediaron un 5,7% del PIB en su momento más álgido. En la recesión más virulenta, a inicios de los años 90, llegó a 7,67% del PIB, casi la mitad del monto actual.

Los problemas potenciales de Murray quedaron en evidencia en una reunión del mes pasado con funcionarios locales en Walsall, una localidad en el centro-oeste de Inglaterra. Murray afirma que él y otros empresarios recibieron una clara advertencia: "No piensen que una vez que termine esta recesión habrá mucho dinero a disposición de las autoridades para gastar. No habrá dinero".

Este tipo de recortes son un indicio de que la recuperación del país tras la recesión probablemente sea más dolorosa que en otros lugares. Gran Bretaña pagó caro su fuerte dependencia de la industria financiera y el consumo en la primera etapa de la crisis financiera. El gobierno estabilizó la economía mediante un estímulo de miles de millones de libras.

A pesar de la divulgación de algunas cifras positivas, muchos economistas temen que Gran Bretaña quede rezagada durante años mientras el gobierno y los consumidores se ajustan el cinturón. Un vocero del Ministerio de Finanzas, no obstante, afirma que algunos economistas, incluidos los del Fondo Monetario Internacional, creen que el crecimiento británico excederá al de otras grandes economías en 2010.

La semana pasada, el gobierno laborista detalló medidas para reducir a la mitad el déficit para 2014, pero postergó los grandes recortes hasta que el crecimiento cobre impulso. El opositor Partido Conservador ha prometido una "era de austeridad".

 Bank of America Merrill Lynch estima que retirar las medidas de estímulo económico conducirá a una pérdida de alrededor de 2 puntos porcentuales del PIB en 2010. En cada uno de los cinco años siguientes, Gran Bretaña tendrá que reducir el gasto público o aumentar los impuestos en una suma igual al 0,5% del PIB para ordenar sus finanzas, señala el informe.

A pesar de que la crisis de crédito partió en centros financieros como Londres, los sectores cíclicos como la manufactura -que sigue siendo un importante empleador en la zona- se han visto muy perjudicados.

Para los partidos Laborista y Conservador, la región también reviste otro significado. De los aproximadamente 135 escaños que harían falta para que la actual mayoría laborista se transforme en una mayoría conservadora en las próximas elecciones, 30 se encuentran en West Midlands.

Ladywood, un distrito céntrico de Birmingham, marcó un hito de la recesión en enero del año pasado cuando se convirtió en la primera zona en la que el desempleo tocó el 10%; ahora es de 16,7%.

Ladywood, sin embargo, mantuvo las apariencias gracias al robusto gasto del gobierno.

Esto refleja la generosidad del gobierno desde que el Partido Laborista del primer ministro Gordon Brown llegó al poder en 1997. El gasto fiscal como porcentaje del PIB aumentó de 38,2% a 47,3% del PIB el año pasado, según Eurostat, la agencia de estadísticas de la UE. Algunos analistas estiman que podría alcanzar 50% del PIB en 2010.

Ya comenzó una rueda inicial de frugalidad, afirma Colin Hughes, concejal de Ladywood. En 2010, el ayuntamiento de Birmingham recibirá un 5% menos que este año del gobierno central. En las reuniones de concejales ya no se sirven galletas ni se imprimen copias de la agenda. La idea de publicar un diario mensual del ayuntamiento fue archivada y las autoridades consideran cerrar un campo municipal de golf.

"Es sólo el comienzo y durante los próximos tres o cuatro años, se verán recortes en partidas de gastos importantes como asistencia social y salud", indicó Hughes.

Otro problema, aquí y a lo largo de Inglaterra es que a pesar de que el gobierno inyectó 76.200 millones de libras para rescatar a dos importantes bancos, entre otras medidas, el crédito bancario no se ha recuperado. A fines del mes pasado, el Banco de Inglaterra reportó que los préstamos a empresas se contrajeron en 4.600 millones en septiembre, el octavo mes consecutivo de declive.

INTERNACIONAL

Ferrero, fabricante italiano de chocolates, continúa negociando con la estadounidense Hershey una posible oferta por la británica Cadbury, dijeron ayer personas al tanto de la situación. Ferrero también evalúa la posibilidad de hacer una oferta conjunta con firmas de adquisiciones, como Blackstone, aseguraron estas fuentes. Kraft, también de EE.UU., hizo una oferta hostil de US$ 16 mil millones por Cadbury.

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El sector minorista de EE.UU. divulgó ayer un gran impulso en las ventas de diciembre de 2,9% en comparación con un año antes, superando la proyección general de los analistas, que era de 2%, según Thomson Reuters. Las previsiones de los minoristas para este trimestre también fueron revisadas al alza.

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American Airlines aumentó de US$ 1.100 millones a US$ 1.400 millones su oferta para invertir en Japan Airlines, según fuentes cercanas, encendiendo la batalla con su rival Delta para firmar una asociación con la compañía aérea japonesa. Un ejecutivo de Delta dijo que la aerolínea también podría subir su oferta, actualmente de mil millones de dólares.

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Boeing entregó 481 aviones nuevos en 2009, un alza de 28% que situó al fabricante estadounidense en el mismo nivel que su rival europeo Airbus. AeroTransport, una firma que recopila datos sobre el sector aéreo, calcula que Airbus habría entregado unas 485 naves durante el año pasado.

Volkswagen informó haber vendido 1,4 millones de automóviles en China en 2009, 37% más que en 2008. La estadounidense GM vendió 1,8 millones de unidades, un alza de 67%. Aún así, Volkswagen sigue siendo el líder del mercado ya que buena parte de las ventas de GM provinieron de una empresa conjunta con Wuhling.

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Ford amplió de 15,1% a 15,9% su participación de mercado en el Reino Unido en 2009, según datos divulgados ayer por la asociación del sector de ese país. La automotriz estadounidense es el líder del mercado, seguida por Vauxhall, de GM, que se vio perjudicada por la bancarrota de su matriz y vio cómo su participación de mercado se encogió de 14% a 11,9%.

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Peugeot-Citroën, de Francia, anunciaría hoy un plan para reforzar su marca Peugeot. Eso forma parte de su plan más amplio de reformulación de las dos marcas de la automotriz. Citroën ya modificó el logotipo y el diseño de sus concesionarios hace menos de un año.

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ArcelorMittal estaría a punto de firmar un acuerdo preliminar con el estado indio de Karnataka para instalar una siderúrgica de seis millones de toneladas, dijo ayer Sudhir Maheshwari, un miembro de la junta directiva del grupo. El proyecto también incluye una planta eléctrica y daría empleo a unas 10.000 personas, con una inversión de US$ 6.600 millones.

REGIONAL

Vivendi, conglomerado francés de medios que compró la telefónica brasileña GVT en noviembre, quiere que la empresa entre en el mercado de TV por cable, dijo el presidente ejecutivo de Vivendi, Jean-Bernand Levy, a Reuters. Además, señaló que Vivendi ayudará a GVT a mejorar el desempeño de sus negocios antes de entrar a otras áreas.

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Doe Run Perú, división peruana del grupo estadounidense Renco, espera concluir las negociaciones con un nuevo socio estratégico este mes y reanudar sus operaciones de fundición de metales en febrero. La minera cerró en junio debido a problemas medioambientales y financieros y estaba previsto que volvería a operar a fines de 2009.

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Coalcorp, minera de Canadá, anunció ayer que le venderá al banco estadounidense Goldman Sachs, por US$ 151 millones, su mina de carbón La Francia, en Colombia.

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Semex, empresa mexicana de equipos de control de tráfico, y la compañía canadiense de energía solar Carmanah anunciaron un acuerdo para fabricar y distribuir en México señales de tráfico que funcionan con energía solar. Semex pertenece al grupo estadounidense Signal.

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La tasa de inflación de México cerró 2009 en 3,57%, su menor nivel en cuatro años debido a que los menores precios de las frutas y verduras frescas compensaron aumentos estacionales en el transporte aéreo y el turismo, informó el banco central.

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Cosan, productor brasileño de etanol de caña de azúcar, le encargó 50 locomotoras a GE Transportation, del conglomerado estadounidense General Electric, valoradas en US$130 millones, informó GE.

En 2005, cuando le faltaba un año para graduarse de la facultad de derecho, Iván Pisarenko, un argentino de 33 años, decidió tomarse un descanso para emprender un largo viaje en motocicleta, desde Alaska hasta Tierra del Fuego.

Se suponía que el recorrido de unos 27.000 kilómetros duraría nueve meses. Sin embargo, debido a múltiples desvíos y demoras, Pisarenko aún no ha concluido el viaje.

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